ロボットテクノロジーで未来を創る

マッコウクジラは深海でダイオウイカを捕食しています。しかし、マッコウクジラがどのように狩りを行っているのか、その捕食行動は生物学上の大きな謎です。海洋動物学者達はこれまでバイオロギングという手法を駆使して、この様子を撮影しようとしてきました。しかし、まだその様子を撮影した人はいません。そこで我々は、ロボットテクノロジーを使って、この謎に挑んでいます。これまでクジラ用ローバーと呼ぶクジラ体表を吸着移動するロガーやドローンから投下して吸着させるロガーを開発し、小笠原ホエールウォッチング協会の特例許可の下、調査を行ってきました。吸着時間は短いですが2019年におそらく世界で初めてドローンを使ってロガーをクジラに吸着させました。また、2021年にクジラ体表上の吸着歩行を実現、2024年には2時間の吸着を達成し、700 mを超える深海まで到達しました。捕食行動の撮影にはいたっていませんが、開発機器の性能は十分狙えるレベルまで来たと言えます。さらなる性能向上や工夫を行いつつ、調査に必要な機材を維持・更新しながら、調査を続けられる体制を維持することが必要です。

さくらんぼは山形県が国内生産の約7割を産出しており、県の代表的な果実です。しかし、近年の農業従事者の減少により、収穫しきれないさくらんぼがそのまま廃棄される状況が起こっています。一方、さくらんぼは農産物というだけではなく、さくらんぼ狩りを代表とする地元の観光産業を支える重要なコンテンツでもあります。すなわち、さくらんぼの問題は、地元の旅館、飲食業、旅行会社、土産製造業など広く観光業にも関わる問題でもあります。また、高所作業が含まれるため、落下事故で大怪我をする人も後をたちません。我々は2015年に始まった『山形県さくらんぼ世界一プロジェクト』に参画し、以来、さくらんぼ自動収穫ロボットの開発を行ってきました。しかし、さくらんぼの自動収穫は容易ではありません。果梗ごと収穫する必要があること、1個当たりの単価が低いこと、収穫時期が１ヶ月程度しかないこと、環境が複雑なことなど、他果樹と比べて多くの難しさがあり、高難度な技術が要求されます。現在、1個あたり14秒程度で収穫できていますが、実用化するには、技術をさらに磨き、より高速な収穫を目指すと伴に、自動化できる作業を広げる必要があります。